भाद्रपद मास के कृष्ण पक्ष की पावन एकादशी को सनातन परंपरा में अजा एकादशी के नाम से जाना जाता है। पद्म पुराण और ब्रह्मवैवर्त पुराण के अनुसार, इस पावन तिथि का उपवास समस्त प्रकार के पूर्व संचित पापों का क्षय करके साधक को मोक्ष और अक्षय पुण्य प्रदान करता है। एकादशी के दिन भगवान श्रीहरि विष्णु और माता लक्ष्मी के पूजन के साथ-साथ इस दिन की पौराणिक कथा का श्रवण करना अनिवार्य विधान माना गया है। शास्त्रों में वर्णित है कि जो मनुष्य अजा एकादशी की कथा को पूर्ण श्रद्धा भाव से सुनता या पढ़ता है, उसे अश्वमेध यज्ञ के समान पुण्य फल प्राप्त होता है। इस व्रत की महिमा इतनी दिव्य है कि स्वयं सत्य की प्रतिमूर्ति कहे जाने वाले चक्रवर्ती राजा हरिश्चंद्र ने अपने जीवन के घोर संकटों और दुर्भाग्य से मुक्ति पाने के लिए अजा एकादशी का ही व्रत विधि-विधान से संपन्न किया था।

सत्यवादी राजा हरिश्चंद्र की कठिन परीक्षा और घोर दरिद्रता का दौर

पौराणिक काल में अयोध्या नगरी में चक्रवर्ती राजा हरिश्चंद्र राज करते थे। वे अपनी सत्यनिष्ठा, धर्मपरायणता और न्यायप्रियता के लिए तीनों लोकों में विख्यात थे। उनके सत्य की परीक्षा लेने के लिए महर्षि विश्वामित्र ने एक दिव्य लीला रची। राजा हरिश्चंद्र ने स्वप्न में अपना संपूर्ण राज-पाट महर्षि विश्वामित्र को दान कर दिया। जब अगले दिन महर्षि विश्वामित्र प्रत्यक्ष रूप से उनके दरबार में उपस्थित हुए, तो सत्यवादी राजा ने बिना किसी संकोच के अपना सारा साम्राज्य महर्षि को सौंप दिया। इसके उपरांत दक्षिणा चुकाने के लिए राजा हरिश्चंद्र को अपनी धर्मपत्नी महारानी तारामती और प्रिय पुत्र रोहिताश्व को बेचना पड़ा। स्वयं दक्षिणा की शेष राशि चुकाने के लिए राजा ने काशी के एक चांडाल के हाथों बिकना स्वीकार किया।

चक्रवर्ती सम्राट से सीधे श्मशान के पहरेदार बने राजा हरिश्चंद्र का जीवन असहनीय पीड़ा और कष्टों से घिर गया। वे काशी के मणिकर्णिका घाट पर शवों के कफन का कर (टैक्स) वसूलने का अत्यंत कठिन कार्य करने लगे। जिस राजा के आगे कभी समूचा आर्यावर्त शीश नवाता था, वे भूख, प्यास और दीनता में दिन व्यतीत करने लगे। इस घोर विपत्ति में भी उन्होंने अपने सत्य के मार्ग को कभी नहीं छोड़ा, परंतु मन ही मन वे इस बात से निरंतर व्यथित रहते थे कि आखिर किस पूर्वजन्म के पाप के कारण उन्हें इस प्रकार के असहनीय कष्ट और परिवार के वियोग का संताप भोगना पड़ रहा है।

महर्षि गौतम से भेंट और दुखों से मुक्ति का अचूक मार्ग

कई वर्ष इसी घोर पीड़ा में बीत जाने के बाद एक दिन राजा हरिश्चंद्र श्मशान के किनारे बैठकर गहरे चिंतन में लीन थे। तभी वहां से महर्षि गौतम का आगमन हुआ। अत्यंत तेजस्वी मुनि को देखकर राजा हरिश्चंद्र ने उनके चरणों में साष्टांग प्रणाम किया और हाथ जोड़कर अश्रुपूर्ण नेत्रों से अपनी संपूर्ण व्यथा सुनाई। राजा ने कातर स्वर में प्रार्थना की, "हे मुनिवर! मैं अपने सत्य पर अडिग हूं, परंतु अपने प्रियजनों के वियोग और इस निकृष्ट कर्म के संताप से मेरा हृदय निरंतर जलता रहता है। कृपा करके मुझे कोई ऐसा सरल और अचूक उपाय बताइए, जिससे मेरे पूर्वजन्मों के पाप कट जाएं और मुझे इस असहनीय कष्ट से मुक्ति मिल सके।"

महर्षि गौतम ने अपने तपोबल और दिव्य दृष्टि से राजा के पूर्वजन्मों के कर्मों को देखा। उन्होंने अत्यंत स्नेहपूर्वक राजा हरिश्चंद्र से कहा, "हे राजन! तुम्हारे पूर्वजन्म के कुछ ऐसे कर्म अवशेष रह गए थे, जिनका फल तुम्हें इस जन्म में भोगना पड़ा। परंतु अब तुम्हारे कष्टों के अंत का समय निकट आ चुका है। कुछ ही दिनों में भाद्रपद मास के कृष्ण पक्ष की 'अजा' नाम की परम कल्याणकारी एकादशी तिथि आने वाली है। तुम उस पावन दिन विधिपूर्वक उपवास रखना, भगवान श्रीहरि विष्णु का षोडशोपचार पूजन करना और रात्रि जागरण कर प्रभु के नामों का संकीर्तन करना। अजा एकादशी का व्रत समस्त संचित पापों का तुरंत भस्म कर देता है और इस व्रत के प्रभाव से तुम्हारे जीवन के समस्त संकट दूर हो जाएंगे।"

राजा हरिश्चंद्र द्वारा अजा एकादशी व्रत का विधिवत पालन

महर्षि गौतम के बताए निर्देशानुसार राजा हरिश्चंद्र ने भाद्रपद मास के कृष्ण पक्ष की अजा एकादशी के दिन प्रातः काल गंगा स्नान कर व्रत का दृढ़ संकल्प लिया। उन्होंने दिनभर निराहार रहकर भगवान वासुदेव का ध्यान किया। शाम के समय उन्होंने गाय के शुद्ध घी का दीपक जलाकर भगवान विष्णु और देवी लक्ष्मी की प्रतिमा का पंचामृत से अभिषेक किया, तुलसी दल और पीले फल-पुष्प अर्पित किए। राजा ने पूरी रात सोए बिना भगवान के भजनों और मंत्रों का जप करते हुए अखंड जागरण किया। मन, वचन और कर्म की संपूर्ण शुद्धि के साथ राजा ने एकादशी के सभी कड़े नियमों का पालन किया।

द्वादशी तिथि के सूर्योदय के उपरांत राजा ने पुनः स्नान कर भगवान विष्णु की आराधना की और अपनी क्षमतानुसार दान का संकल्प लेकर व्रत का विधिवत पारण किया। व्रत पूर्ण होते ही ब्रह्मांड में एक दिव्य ऊर्जा का संचार हुआ।

व्रत के अलौकिक प्रभाव से मिला खोया राज-पाट और परिवार

अजा एकादशी व्रत के पूर्ण होते ही राजा हरिश्चंद्र के जीवन में एक चमत्कारी परिवर्तन घटित हुआ। आकाश से देवताओं ने पुष्पवर्षा की और स्वयं भगवान विष्णु, धर्मराज तथा महर्षि विश्वामित्र वहां प्रकट हुए। महर्षि विश्वामित्र ने राजा से कहा कि यह सब उनकी सत्यनिष्ठा की परीक्षा थी, जिसमें वे पूरी तरह खरे उतरे हैं। सर्पदंश से मृत हो चुका राजा का पुत्र रोहिताश्व जीवित हो उठा और महारानी तारामती पुनः राजसी वस्त्रों में सुशोभित हो गईं।

भगवान विष्णु की असीम अनुकंपा और अजा एकादशी के पुण्य प्रभाव से चांडाल का बंधन स्वतः समाप्त हो गया। राजा हरिश्चंद्र को उनका खोया हुआ संपूर्ण राज-पाट, वैभव, ऐश्वर्य और राजकोष पुनः वापस मिल गया। राजा ने लंबे समय तक धर्मपूर्वक अपनी प्रजा का पालन किया और अंत समय में सपरिवार परम पद यानी बैकुंठ धाम को प्राप्त हुए।

अजा एकादशी कथा का आध्यात्मिक संदेश और महात्म्य

अजा एकादशी की यह कथा मनुष्य को यह सिखाती है कि कर्मों का फल हर जीव को भोगना पड़ता है, परंतु भगवान विष्णु की अनन्य भक्ति और एकादशी का पावन व्रत बड़े से बड़े दुर्भाग्य को भी सौभाग्य में बदलने की अपार शक्ति रखता है। जो साधक इस कथा का नित्य पठन या श्रवण करता है, उसके घर से दरिद्रता, गृह क्लेश और असाध्य व्याधियां समाप्त हो जाती हैं तथा उसे अंत समय में प्रभु के चरणों में स्थान मिलता है।