अमेरिका के कैलिफोर्निया स्थित इंडियन वेल्स टेनिस गार्डन के हार्ड कोर्ट पर खेले जा रहे सीजन के सबसे प्रतिष्ठित टूर्नामेंट डब्ल्यूटीए फाइनल्स 2026 में बेलारूस की टेनिस स्टार एरिना सबालेंका ने अपने अभियान का जोरदार आगाज किया है। ग्रुप-2 के राउंड-रॉबिन मुकाबले में दुनिया की पूर्व नंबर एक और वर्तमान में दूसरी वरीयता प्राप्त खिलाड़ी सबालेंका का सामना चेक गणराज्य की अनुभवी स्टार कैरोलिना मुचोवा से हुआ। एक घंटे 53 मिनट तक चले इस कड़े और सांसें रोक देने वाले मुकाबले में सबालेंका ने अपने आक्रामक बेसलाइन खेल, बेहतरीन फोरहैंड विनर्स और नर्व्स पर असाधारण नियंत्रण के दम पर मुचोवा को सीधे सेटों में 7-6 (7-2), 7-5 से हरा दिया। इस जीत के साथ ही सबालेंका ने न केवल टूर्नामेंट के नॉकआउट चरण की अपनी राह आसान की है, बल्कि मुचोवा के खिलाफ अपने पिछले कमजोर हेड-टू-हेड रिकॉर्ड को भी एक नया सकारात्मक मोड़ दिया है।

इस साल के डब्ल्यूटीए फाइनल्स में खेल रहीं शीर्ष आठ महिला खिलाड़ियों में मुचोवा एकमात्र ऐसी दावेदार थीं जिनका करियर रिकॉर्ड सबालेंका के खिलाफ बेहतर था। मुचोवा की रणनीति हमेशा से अपनी चतुर स्लाइस, सटीक ड्रॉप शॉट्स और गति में अप्रत्याशित बदलाव के जरिए सबालेंका की ताकतवर सर्विस और रिटर्न्स को बेअसर करने की रही है। हालांकि इस बार इंडियन वेल्स के तेज कोर्ट पर सबालेंका ने दबाव के पलों में संयम नहीं खोया। पहले सेट की शुरुआत में ही मुचोवा ने दो बार सबालेंका की सर्विस तोड़कर ब्रेक पॉइंट की महत्वपूर्ण बढ़त हासिल कर ली थी और ऐसा लग रहा था कि वे मैच पर अपनी पकड़ मजबूत कर लेंगी। परंतु सबालेंका ने अपनी ताकतवर ग्राउंडस्ट्रोक्स का मुजाहिरा करते हुए दोनों ही मौकों पर जबरदस्त ब्रेकबैक किया और स्कोर को 6-6 की बराबरी पर लाकर सेट को टाई-ब्रेकर में खींच लिया। टाई-ब्रेकर के दौरान सबालेंका ने एकतरफा दबदबा बनाते हुए 7-2 से जीत हासिल की और पहला सेट अपने नाम कर लिया।

सर्विस ब्रेक के रोमांच से भरपूर रहा दूसरा सेट, सबालेंका के निर्णायक फोरहैंड विनर ने तय की जीत की दिशा

मैच का दूसरा सेट दर्शकों के लिए किसी रोलरकोस्टर की तरह साबित हुआ, जिसमें दोनों खिलाड़ियों के बीच सर्विस बचाने का भयंकर संघर्ष देखने को मिला। दूसरे सेट के दौरान कुल मिलाकर पांच बार सर्विस ब्रेक दर्ज की गई, जिससे मुकाबला कभी भी किसी एक पाले में झुकता नजर नहीं आ रहा था। सबालेंका ने सेट के मध्य में एक बार फिर अपनी आक्रामकता बढ़ाई और अपनी सर्विस होल्ड करते हुए 5-3 की मजबूत बढ़त बना ली। जब लगने लगा था कि मैच आसानी से सबालेंका की झोली में चला जाएगा, तभी पहली बार डब्ल्यूटीए फाइनल्स में खेल रहीं मुचोवा ने अपने जुझारूपन का परिचय दिया। मुचोवा ने अगले दो गेम्स में गजब का डिफेंस दिखाया, सबालेंका की गलतियों का पूरा फायदा उठाया और स्कोर को 5-5 की बराबरी पर लाकर मैच में सनसनी पैदा कर दी।

स्कोर 5-5 होने के बाद 11वें गेम में सबालेंका के सामने अपनी प्रतिष्ठा और मैच को तीसरे सेट में जाने से रोकने की सबसे बड़ी चुनौती थी। इस अहम मोड़ पर सबालेंका ने अपनी सर्विस पर दबाव महसूस करने के बजाय मुचोवा की सर्विस पर लगातार गहरे रिटर्न्स दागे। 30-40 के ब्रेक पॉइंट पर सबालेंका ने क्रॉस-कोर्ट एक ऐसा बुलेट फोरहैंड विनर लगाया, जिसे मुचोवा छू तक नहीं सकीं। इस विनर के साथ सबालेंका ने 6-5 की निर्णायक बढ़त हासिल की और इसके बाद अपने सर्विस गेम को बिना किसी बड़ी गलती के भुनाते हुए 7-5 से दूसरा सेट और मैच पूरी तरह अपने नाम कर लिया। इस रोमांचक जीत के बाद कोर्ट पर मौजूद प्रशंसकों ने खड़े होकर दोनों खिलाड़ियों के असाधारण खेल की सराहना की।

साल के अंत में नंबर वन बनने की दौड़ समाप्त, लेकिन करियर के पहले डब्ल्यूटीए फाइनल्स खिताब पर टिकी नजरें

वर्तमान में विश्व रैंकिंग में दूसरे स्थान पर काबिज 28 वर्षीय एरिना सबालेंका के लिए साल 2026 का यह सीजन भावनात्मक और पेशेवर दोनों ही नजरिए से काफी मिला-जुला रहा है। साल 2022 के बाद यह पहला मौका है जब सबालेंका किसी भी ग्रैंडस्लैम ट्रॉफी को अपने नाम किए बिना वर्ष का समापन करने जा रही हैं। टूर्नामेंट शुरू होने से ठीक पहले उनकी प्रमुख प्रतिद्वंद्वी और कजाकिस्तान की स्टार खिलाड़ी एलेना रिबाकिना के वायरल बीमारी के कारण डब्ल्यूटीए फाइनल्स से हटने के बावजूद, अंकों के गणित के आधार पर सबालेंका इस साल ईयर-एंड वर्ल्ड नंबर-1 बनने की दौड़ से पहले ही बाहर हो चुकी हैं। हालांकि इस व्यक्तिगत झटके के बावजूद उनके पास अपने करियर के सबसे बड़े सूखे को खत्म करने का यह सुनहरा अवसर है।

सबालेंका इससे पहले साल 2022 और फिर साल 2025 में डब्ल्यूटीए फाइनल्स के खिताबी मुकाबले तक पहुंची थीं, लेकिन दोनों ही बार उन्हें उपविजेता (रनर-अप) की ट्रॉफी से ही संतोष करना पड़ा था। दो बार फाइनल में मिली हार की कड़वी यादों को भुलाकर सबालेंका इस बार हर हाल में चैंपियन का ताज अपने सिर सजाना चाहती हैं। मैच के बाद मीडिया से बातचीत में उन्होंने स्वीकार किया कि मुचोवा के खिलाफ जीत दर्ज करना कभी भी आसान नहीं होता, क्योंकि उनका खेल बहुत विविधतापूर्ण है। सबालेंका ने कहा कि इस जीत से उनका आत्मविश्वास कई गुना बढ़ा है और वे आगे के मुकाबलों में अपनी अनफोर्स्ड एरर्स को कम करते हुए अपने आक्रामक खेल की धार को और तेज करने पर काम करेंगी। अब ग्रुप चरण के अपने अगले बड़े मुकाबले में सबालेंका का सामना रूस की युवा और बेहद प्रतिभाशाली सनसनी मीरा आंद्रीवा से होने वाला है, जिसे इस ग्रुप का सबसे दिलचस्प मुकाबला माना जा रहा है।

19 वर्षीय मीरा आंद्रीवा ने भी किया धमाकेदार आगाज, स्वितोलिना को सीधे सेटों में हराकर लिया पुराना बदला

सबालेंका की जीत के तुरंत बाद कोर्ट पर उतरीं तीसरी वरीयता प्राप्त 19 वर्षीय रूसी स्टार मीरा आंद्रीवा ने भी अपने डब्ल्यूटीए फाइनल्स डेब्यू को यादगार बना दिया। इस वर्ष की फ्रेंच ओपन चैंपियन आंद्रीवा ने अपने शुरुआती राउंड-रॉबिन मुकाबले में यूक्रेन की अनुभवी खिलाड़ी और 2018 की डब्ल्यूटीए फाइनल्स चैंपियन एलिना स्वितोलिना को एकतरफा अंदाज में 6-4, 6-0 से रौंद डाला। मैच की शुरुआत में स्वितोलिना ने आंद्रीवा को कुछ टक्कर जरूर दी, लेकिन पहला सेट 6-4 से गंवाने के बाद यूक्रेनी खिलाड़ी का आत्मविश्वास पूरी तरह डगमगा गया। दूसरे सेट में आंद्रीवा ने पूरी तरह से कोर्ट पर राज किया और बैक-टू-बैक गेम्स जीतकर स्वितोलिना को 'बेगल' (6-0) की करारी मात दे दी।

इस शानदार और एकतरफा जीत के साथ ही आंद्रीवा ने इस साल के ऑस्ट्रेलियन ओपन में स्वितोलिना के हाथों मिली अपनी पुरानी हार का हिसाब भी चुकता कर लिया। मैच के आंकड़ों पर नजर डालें तो आंद्रीवा का सर्विस कंसिस्टेंसी और ब्रेक पॉइंट कन्वर्जन रेश्यो अविश्वसनीय रहा। उन्होंने पूरे मुकाबले के दौरान अपने सामने आए सभी छह ब्रेक पॉइंट्स को शानदार सर्विस और सटीक प्लेसमेंट के जरिए बचा लिया, जिससे स्वितोलिना को मैच में वापसी का कोई मौका नहीं मिला। अब ग्रुप-2 में सबालेंका और आंद्रीवा दोनों ही अपनी-अपनी पहली जीत दर्ज कर चुकी हैं, जिससे आने वाले दिनों में इन दोनों शीर्ष खिलाड़ियों के बीच होने वाली सीधी भिड़ंत सेमीफाइनल की राह तय करने में सबसे निर्णायक भूमिका निभाने जा रही है।